• 1873 : Découverte de la photoconductivité du sélénium par Willoughby Smith.
• 1954 : Mise au point par trois chercheurs américains Pearson, Chapin et Fuller d’une cellule photovoltaïque à haut rendement au moment où l’industrie spatiale naissante cherche des solutions nouvelles pour alimenter ses satellites.
• 1958 : Les premiers satellites alimentés par des cellules solaires sont envoyés dans l’espace.
• 1973 : La première maison alimentée par des cellules photovoltaïques est construite à l’Université de Delaware.